「聖地巡礼」といえば少々オーバーだろうが、アニメの舞台巡りのように、こだわりの品の源を訪ねるというのも、旅の目的になるだろう。

一番に思い浮かんだのは、北陸・福井。暮らしの道具であり、お洒落のアイテムでもあるモノを古くから生産し、起伏を乗り越え今に伝えてきた、まさに聖地である。都会の紳士たちが愛するセンスとクオリティは、ここ福井の作り手が支えている。

そのひとつが、眼鏡。鯖江市、福井市を中心に、日本製眼鏡枠生産において、95パーセント以上のシェアを誇る。眼鏡作りは、1905（明治38）年、雪深い土地に手仕事をと、実業家増永五左衛門が大阪から職人を招き、農家に広めたことから始まった。鯖江市内を走ると穏やかな風景の中に所々、眼鏡のモチーフが見える。ビルの上に赤い眼鏡をのせているのは、めがねミュージアムだ。こちらの博物館では、草創期の道具や製品、有名人愛用の眼鏡等を展示。眼鏡作りの体験もあるほか、ショップには福井ブランドの3000本以上が揃い、眼鏡への興味が一段と湧く。

100年以上前から、眼鏡作りの伝統を受け継いできた産地の誇りと、携わる人々の技そして志を、唯一無二のアイテムに込め、全国や世界へ発信する人もいる。「ペーパーグラス」の西村昭宏さんだ。

年齢を重ねれば必要になる老眼鏡は、ともすれば老いのしるしのように、ネガティブにとらえられがちだった。が、西村さんはそんな老眼鏡の世界に、福井の精密な技を土台にしたお洒落さを持ち込み、なんと薄さ2ミリ、折りたためば栞のように本にもはさめそうな、スリムな眼鏡「ペーパーグラス」を生み出した。

福井駅の駅前にあるショップもまた、2本の通りに挟まれスリム。しかしながら、店内には繊細で洗練された眼鏡が美しくゆったりと展示され、ジュエリーを選ぶように、わくわくした気持ちになってくる。

「薄くて複雑な機構がないんです。地元の技術があるからこそ機能的で洒落たものが作れます。“老眼鏡”ではなく、“ペーパーグラス”と呼ばれるような、世界一のブランドを目指し、故郷福井の産業を盛り上げていきたいですね」と、西村さんは話す。

福井から県外へ発信するケースもあれば、東京発の最先端のセンスを、産地福井が後方から支える例もある。東京・用賀に本社を置く人気ブランド「フォーナインズ」は、自社工場を持たず、東京で企画・設計を行い、地場の工場が高度な技術でそれらを形にする。ブランドを代表するメタルフレームからプラスチック、女性的なものまで、製造のほぼすべてを、鯖江の産地が担っている。

ビジネスマンを中心に幅広い層が愛用する品だけあって、機能性が際立つ。着けた瞬間品質の良さがわかるほど、心地よさにもこだわっている。「機能を追求することで生まれるデザイン」という考えのもと、機能の広がりに沿ってデザインも進化。特徴的な逆Rヒンジ（蝶番）だけでなく、逆Rを内蔵した新構造を開発するなど、鯖江の工場がブランドの進化に対応する。

創立期からともにモノ作りを行ってきた、関眼鏡製作所がある河和田（かわだ）地区には豊かな自然が広がっている。眼鏡1本に約200の工程があるというが、その技術は農家の冬の仕事として始まり、磨かれてきた。のどかな風景を眺めていると、土地の人々の実直な営みが想像される。

そして、伝統ある産地には、誰も見たことのない、画期的な眼鏡作りに挑む人もいる。越前市の「メガネのブリッヂ」には、代表の宮下務さんが、構想4年、試行錯誤の末2009年に発売した、鼻パッドのない眼鏡フレーム「ネオジン」が並ぶ。

「当初は一般の眼鏡を扱っていたのですが、鼻パッドの跡が残るのを嫌がるお客さまが多かった。そこで、メーカーに掛け合い、理想の眼鏡を作ることにしたんです」

「ネオジン」は、頬骨と耳の上側にのせて着ける眼鏡。顔に当たる部分に痛みは感じず、鼻に負担がかからないので着け心地がよく、想像以上に安定感がある。鼻パッドの跡やシミを気にする女性にも喜ばれそうだ。「世界初」と言われる、アイデアあふれる逸品は、シンプルからエレガントまで、年ごとに種類が増え、現在はゴルフに向くスポーツタイプも人気だという。1点を選び、試しに着けてみると、そのまましばらく話していても、辛くないどころか、眼鏡の存在を忘れてしまいそうなほど楽だ。

ほかに、暗いところでもすぐに見つけられるよう、フレームが光る眼鏡も発売。「聖地」のアイデアマンは、素材や技術にこだわり、ニーズに応えようと常に努力している。